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James Howells, um britânico de Newport, País de Gales, se tornou conhecido mundialmente por uma história que mistura tecnologia, acaso e uma fortuna perdida. Em 2013, durante uma limpeza de escritório, Howells jogou fora um disco rígido sem perceber que ele continha uma carteira digital com cerca de 7.500 bitcoins. Na época, o valor era de aproximadamente 7,5 milhões de dólares, mas com a valorização do Bitcoin ao longo dos anos, essa quantia saltou para centenas de milhões de dólares, chegando a ultrapassar 1 bilhão de dólares em determinados momentos.
O drama de Howells não é apenas sobre o valor financeiro, mas também sobre a dificuldade de recuperação. O disco rígido foi parar em um aterro sanitário, e desde então ele tenta convencer as autoridades locais a permitir uma escavação para tentar encontrar o equipamento. Ele já ofereceu recompensas milionárias e até propôs doar parte do valor recuperado para projetos locais, mas até agora não obteve sucesso. O principal obstáculo é o impacto ambiental e logístico de escavar um aterro cheio de lixo, além dos riscos de não encontrar o HD mesmo após todo o esforço.
O caso de Howells ilustra um dos riscos mais reais do mundo das criptomoedas: a perda de acesso às chaves privadas ou aos dispositivos onde elas estão armazenadas. Diferente de bancos tradicionais, onde é possível recuperar senhas ou acessos, no universo das criptomoedas, perder a chave significa perder para sempre o acesso aos ativos. Estima-se que cerca de 20% de todos os bitcoins já minerados estejam perdidos para sempre, seja por esquecimento de senhas, perda de dispositivos ou morte dos proprietários sem passar as informações para terceiros.
Outro caso famoso é o de Stefan Thomas, um desenvolvedor alemão que esqueceu a senha de um cofre digital chamado IronKey, onde guardava 7.002 bitcoins. Ele já usou oito das dez tentativas permitidas para acessar o dispositivo e agora só tem duas chances restantes. Se errar, os bitcoins estarão bloqueados para sempre. Esses exemplos mostram que, por mais que as criptomoedas ofereçam oportunidades de ganhos expressivos, também trazem riscos únicos, como a perda permanente de ativos por erros humanos ou falhas de segurança.
Além disso, o mercado de criptomoedas é altamente volátil, sujeito a grandes oscilações de preço em curtos períodos. Isso significa que, mesmo quem consegue acessar seus ativos pode enfrentar perdas significativas caso o valor da moeda caia abruptamente. Outros riscos incluem fraudes, golpes, ataques cibernéticos e a falta de regulamentação em muitos países, o que pode deixar investidores desprotegidos em caso de problemas legais ou fiscais.
Para quem pensa em investir em criptomoedas, é fundamental entender esses riscos e adotar práticas de segurança, como armazenar chaves privadas em locais seguros, usar carteiras confiáveis e manter backups. Também é importante estar preparado para a volatilidade do mercado e nunca investir mais do que pode perder. Casos como o de Howells e Thomas servem como alerta sobre a importância de cuidar bem dos ativos digitais, pois uma pequena falha pode resultar em perdas irreparáveis.
